雷波古为禹贡梁州属地，战国时期隶属僰侯国。西汉建元六年（公元前135年），武帝刘彻派遣唐蒙统领巴蜀兵打通西南夷地，在今雷波境内的黄琅建立螳螂县（属犍为郡），自此开始受中央王朝管辖。西汉末年在马湖南面（今县城附近）设置潜街县。三国蜀汉时期设置马湖县，隶属越巂郡，后废。唐宋称为马湖蛮部，为戎州（今宜宾）所辖。元世袓至元十三年（1276年）马湖蛮部内附元王朝，朝廷在今黄琅设马湖路总管府，并置雷波长官司。明洪武四年（1371年），马湖路总管安济遣其子安仁归附新兴的明王朝，朝廷改路为府，授安济世袭土知府，置马湖府雷波长官司，隶四川布政司，属川南道。明洪武二十六年（1393年）以民少省为雷坡乡，直属马湖府治。

清雍正五年（1727年），撤马湖府并入叙州府，雷波隶之；清雍正七年（1729年），雷波从屏山县析出，置雷波督捕府，建营汛（哨所）塘铺（通信驿站），划黄螂辖地属之。雍正八年（1730年）置雷波卫守备署，辖雷黄十八地，隶属叙州府。清乾隆二十六年（1761年）雷波升卫为厅，设雷波厅通判署。清嘉庆元年至光绪时期（1796－1908年）因夷多汉少，置雷波抚夷府，设“叙州府分驻雷波抚夷通判”。

1911年，辛亥革命爆发后，四川军政府成立，民国元年（1912年）1月，雷波厅通判署改置为行政公署，黄螂为分厅，隶属四川军政府；民国三年（1914年）4月，雷波厅改置为雷波县，分厅为分县，设县知事，初为“雷波县行政公署”，后改为“雷波县知事公署”，隶四川省巡按使公署；民国五年冬至六年（1916年11月至1917年）雷波受四川屯殖汉军和云南靖国军挺进军节制。民国七年（1918年）后，由于军阀混战，四川实行防区制，雷波为驻军节制，初为宜庆雷马屏警备司令部管辖；民国八年（1919年）雷波属四川陆军第2混成旅（后扩编为四川陆军第1军第8师）防区；民国十四年（1925）6月为四川陆军第20军防区，10月换为国民革命军第24军防区。民国十九年（1930年）国民政府推行新县制，4月，国民革命军第24军司令部改置雷波县知事公署为雷波县国民政府，县知事改称县长。1935年，国民政府中央势力入主四川，改组四川省政府，废除防区制，川政统一，雷波县也从叙州府改隶第五行政督察区（乐山）专员公署。

1950年7月15日雷波解放；8月25日，在黄琅乡成立雷波县人民政府，隶属乐山专员公署。1951年7月1日，将雷波县人民政府改置为雷波县民族民主联合政府。1956年1月起改隶凉山彝族自治州，同年10月改雷波县民族民主联合政府为雷波县人民委员会。1966年5月，“文化大革命”开始后，雷波县人民委员会逐渐瘫痪；1969年2月21日，雷波县人民委员会改置为“雷波县革命委员会”。1981年3月21日，撤销雷波县革命委员会，复置雷波县人民政府。

瓦岗县。1956年4月，经国务院批准，以金阳县之咪姑、瓦岗地区，雷波县之阿溜河地区（后更名为莫红区），美姑县之柳洪达洛地区（实际未划入），昭觉县之古里拉达地区合并设置瓦岗县，县人民委员会驻咪姑。1960年4月，国务院同意撤销瓦岗县建制，其下属的古里拉达区、莫红区分别划归昭觉县和雷波县建制，原瓦岗县卡哈洛区与咪姑地区合并，组建瓦岗区，归入金阳县建制，后因交通不畅，管理不便，改归雷波县建制。

雷波历史悠久、文化灿烂。境内拥有丰富的三国文化，是三国时期诸葛亮南征第一仗发生地，是彝族英雄孟获的故乡，雷波马湖景区金龟岛海龙寺建有全国唯一一座纪念孟获的寺庙——孟获殿。是中国彝族民歌之乡，雷波彝族民歌数量众多、内容丰富、旋律优美、古朴久远，是绚丽多姿的彝民族文化精华，民间有“宁可三日无食、不可一日无歌”的说法。更有以双乳峰为代表的母乳文化、以溪洛渡为代表的水电文化、以大熊猫为代表的国宝文化、以脐橙为代表的柑橘文化。雷波是中央、省、州“三级纪委”定点帮扶的国家乡村振兴重点帮扶县，也是溪洛渡、向家坝水电站库区移民县，享有“孟获故里”“中国彝族民歌之乡”“中国优质脐橙第一县”等美誉。